La metà di tutte le plastiche mai esistite è stata prodotta negli ultimi 13 anni

Ho tradotto un articolo di  SARAH ZHANG da The Atlantic assai illuminante. Nonostante decenni di dibattito sull’ecologia il modo di produzione capitalistico riproduce su scala globale la contraddizione ecologica. 

La produzione di plastica sta crescendo rapidamente ma solo il 9% di esso viene riciclato.

Nel 2014, gli scienziati hanno trovato un nuovo tipo di “pietra” sulle spiagge delle Hawaii. Era fatta di sabbia, detriti organici, roccia vulcanica, tutti mischiati insieme con plastica fusa. Così hanno proposto il nome “plastiglomerato” e hanno suggerito che, poiché la plastica dura praticamente per sempre, queste pietre potrebbero essere un marcatore dell’antropocene nel rock record. In futuro, il nostro tempo potrebbe essere definito dal nostro uso di materie plastiche.

Quello che non è particolarmente difficile da immaginare, data l’ubiquità delle materie plastiche. Ora, per la prima volta, i ricercatori hanno pubblicato una contabilità completa, pubblica e approfondita di tutta la plastica che è mai stata fatta in tutto il mondo. Il numero è così grande da sfidare la comprensione umana: 8.300 milioni di tonnellate dal 1950. Di queste, 6.400 milioni di tonnellate hanno superato la loro utilità e sono diventate spazzatura; il 79 per cento di questi rifiuti si trova in discariche o nell’ambiente naturale, il 12 per cento è stato incenerito e solo il 9 per cento è stato riciclato.

Donald Loepp, direttore del giornale del settore Plastics News, ha definito lo studio un “rapporto impressionante”. È una cosa su cui molte persone hanno fatto supposizioni, dice, ma nessuno aveva pubblicato finora una contabilità così accurata.

Forse la statistica più spettacolare nello studio è la rapidità della produzione di plastica in questo millennio. Il mondo ha prodotto la stessa quantità di plastica negli ultimi 13 anni che aveva prodotto nel mezzo secolo precedente. “Penso che sia il numero che la cattura meglio”, dice Roland Geyer, ecologista industriale presso l’Università della California, Santa Barbara e un autore dello studio. Noi stiamo ancora correndo a capofitto nell’età della plastica.

Geyer e il suo team fanno affidamento sulle informazioni pubbliche disponibili e sui rapporti dell’industria su cui si sono basati per lo studio. Iniziano la loro analisi nel 1950, quando la plastica ha iniziato a entrare nella vita civile. Durante la seconda guerra mondiale, i militari stavano cominciando a trovare usi per la plastica. “Il modo in cui la guerra ha interrotto il commercio, per esempio, con le forniture di gomma naturale provenienti dall’Asia sudorientale o la fornitura di seta dal Giappone, influenza il modo in cui vengono prodotti pneumatici, paracadute e suole per stivali”, afferma Rebecca Altman, scrittrice e storica dell’ambiente. “La scena era stata preparata per l’effettivo decollo delle plastiche dopo la guerra”.

Vale la pena di considerare quanto l’ascesa della plastica sia legata all’ascesa del petrolio e del gas. A quel tempo, gli Stati Uniti cominciarono a utilizzare molto più petrolio. Il petrolio è facile da trasformare in plastica, ed è conveniente farlo. Queste forze economiche hanno contribuito a creare una nuova categoria di prodotti: l’imballaggio in plastica monouso, usa e getta.

L’imballaggio è ora il più grande mercato della plastica, ed è ancora legato ai combustibili fossili. Nel mese di giugno, The Wall Street Journal ha riportato come il boom del gas naturale degli Stati Uniti si stava traducendo in pellets di plastica meno costosi. La Dow Chemical Company vuole inviare il suo pellet di plastica in luoghi come il Brasile, dove sta scommettendo che una classe media crescente vorrà la convenienza dei contenitori per alimenti per bambini monouso. I paesi in via di sviluppo in Sud America e in Asia rappresentano gran parte della recente crescita del consumo di materie plastiche.

Queste forze economiche regolano anche come la plastica viene riciclata – o no. Spesso è più conveniente proprio realizzare materie plastiche vergini, soprattutto se avete bisogno di plastica di una certa durezza o durata. Inoltre, esistono così tanti diversi tipi di materie plastiche che devono essere ordinate. “Il riciclaggio di plastica soffre proprio di economia povera”, dice Geyer.

Non fu sempre ovvio che le materie plastiche a base di petrolio avrebbero dominato. All’inizio del XX secolo gli scienziati sperimentavano plastica realizzata con molecole a base di carbonio derivate dalle piante. Henry Ford inaugurò la “macchina di soia” nel 1941. L’auto aveva un guscio di plastica dura, in fibra di soia. Il campo della chimica – dedicato alla trasformazione di materie agricole in prodotti industriali – crebbe e rapidamente crollò, grazie all’ascesa del petrolio. Si è chiuso il cerchio in un certo senso. Ora ci sono bioplastiche, fatte di materiali biologici come l’amido di mais.

Ho chiesto a Geyer se pensa che alla fine andremo oltre le materie plastiche a base di petrolio, data l’abbandono a lungo termine dei combustibili fossili. “Purtroppo la mia risposta sarà no”, ha detto. Ha dato due ragioni. In primo luogo, la produzione di plastica utilizza solo una piccola frazione del combustibile fossile che attualmente utilizziamo per l’energia, quindi ce ne sarà in abbondanza per lungo tempo. E in secondo luogo, non è convinto che le bioplastiche abbiano meno impatto ambientale. Non sono necessariamente più biodegradabili e allontanano le colture dal cibo. Poiché l’agricoltura su larga scala si basa anche sui combustibili fossili per il concime, non c’è modo ancora di liberarci del combustibile fossile.

Così la nostra età della plastica prosegue. Continueremo ad aggiungere plastiglomerato al record geologico dell’antropocene.

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articolo originale: https://www.theatlantic.com/science/archive/2017/07/plastic-age/533955/

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