Portrait of American physicist J. Robert Oppenheimer wearing a porkpie hat and smoking a cigarette.
Dalla rivista americana TIME un articolo dello storico Gregg Herken è un professore emerito di storia presso l’Università della California e autore di Brotherhood of the Bomb: The Tangled Lives of Robert Oppenheimer, Ernest Lawrence e Edward Teller.
Il film campione di incassi Oppenheimer di Christopher Nolan ha ravvivato l’interesse per il fisico noto come “il padre della bomba atomica”. Tuttavia, il soggetto del film di Nolan rimane un enigma duraturo. Perché l’evidentemente brillante Robert Oppenheimer crollò improvvisamente e completamente sotto un interrogatorio ostile durante l’udienza per la lealtà del 1954? Perché, a differenza di Andrei Sakharov – il fisico nucleare russo a cui viene spesso paragonato – Oppenheimer, dopo quell’udienza, smise di parlare contro le armi di distruzione di massa che aveva contribuito a creare?
“Oppie” era un uomo dai molti segreti: segreti di stato e persino segreti del cuore. Ma credo che la risposta all’enigma di Oppenheimer sia un segreto che lui con aria di sfida mantenne per tutta la vita, un segreto che si portò nella tomba.
Oppenheimer era una figura molto più complessa, conflittuale e importante di quanto ritrae il film di Nolan.
Gli storici sono sempre felici quando il loro lavoro porta a una migliore comprensione del loro argomento. Ancora più gratificante è quando quel lavoro ispira poi nuove scoperte.
Alcune settimane dopo la pubblicazione del mio libro su Oppenheimer, nell’autunno del 2002, un archivista della Biblioteca del Congresso ricevette la seguente lettera:
Il libro di Gregg Herken Brotherhood of the Bomb ha riaperto la questione se [Robert] Oppenheimer sia mai stato un membro del Partito Comunista. Siamo in possesso di alcuni materiali che riguardano la questione e, per quanto ne valga la pena, abbiamo pensato di metterli a disposizione degli storici responsabili.
La lettera proveniva dai figli di Gordon Griffiths e il “materiale” a cui faceva riferimento era il libro di memorie inedito del padre: “Venturing Outside the Ivory Tower: The Political Autobiography of a College Professor”.
Gordon Griffiths, morto nel 2001, era stato uno studente laureato a Berkeley nel periodo 1936-1942, quando prestò servizio come collegamento tra il Partito Comunista della contea di Alameda e una “unità chiusa” segreta della sezione professionale del partito nel campus dell’Università della California. .
Prima che il libro di memorie dei Griffith emergesse, c’era stata a lungo una domanda irrisolta sulle opinioni politiche prebelliche di Robert Oppenheimer. Come noto nel mio libro, Haakon Chevalier, professore di letteratura francese a Berkeley e amico intimo di Oppenheimer, affermò che lui e “Oppie” erano appartenuti a una “unità chiusa” del Partito Comunista a Berkeley, dalla fine del 1937 all’inizio del 1942. Le unità chiuse del partito non erano “cellule” di spionaggio. Piuttosto, i loro membri si incontravano ogni due settimane per discutere i recenti eventi internazionali; a volte venivano informati da un alto funzionario del partito sugli ultimi cambiamenti nel dogma comunista. Chevalier affermò che lui, Oppenheimer e Arthur Brodeur, un professore di letteratura scandinava all’università, appartenevano tutti all’unità della facoltà di Berkeley.
Chevalier, che è morto nel 1985, ha fornito dettagli sull’unità di Berkeley in un memoriale incompiuto che ha lasciato alla figlia in Francia. In esso, Haakon afferma che il gruppo di facoltà produsse e distribuì due “Rapporti ai nostri colleghi” all’inizio del 1940. Entrambi rispecchiavano la “linea del Partito” dell’epoca. Ognuno di essi era firmato “Comitato delle Facoltà universitarie, Partito Comunista della California”. Chevalier scrisse che l’idea dei rapporti era stata di Oppenheimer, che aveva aiutato a scriverli e aveva persino scelto i riferimenti letterari per gli epigrammi.
Haakon non fu l’unico in casa Chevalier a scrivere di Oppenheimer e dell’unità chiusa. Nelle sue memorie inedite, Barbara Lansburgh – moglie di Haakon quando la coppia viveva a Berkeley – ha ricordato che fu poco dopo che Oppenheimer ebbe letto Das Kapital di Marx durante un viaggio in treno attraverso il Paese [nell’estate del 1936] che “lui e Haakon si unirono a un’unità segreta del Partito Comunista”.
Allo stesso modo, la mia intervista all’inizio del 2000 con il fisico Philip Morrison ha fornito ulteriori indizi sull’unità segreta. Morrison era stato studente di Oppenheimer a Berkeley alla fine degli anni Trenta. Ricorda di aver assistito ad animate discussioni politiche a casa di Chevalier; tra i presenti c’erano Oppenheimer e Arthur Brodeur. Morrison ha anche ricordato di aver organizzato la pubblicazione e la distribuzione di un opuscolo della Young Communist League alla cerimonia del Charter Day di Berkeley del 1939. L’opuscolo della YCL esortava gli Stati Uniti a unirsi ad altre nazioni – tra cui “la Russia sovietica, che ha dimostrato di essere la forza più coerente e determinata per la pace nel mondo” – per affrontare il fascismo. Sebbene Morrison non abbia più una copia dell’opuscolo, ritiene che Oppenheimer ne fosse il principale autore.
Successivamente, ho scoperto i due “rapporti” dell’unità della facoltà e la bordata YCL di Morrison, presso la Biblioteca Bancroft dell’università. Ma Oppenheimer con veemenza – e ripetutamente – ha negato di essere mai stato un membro del partito o di “un’unità del Partito Comunista”. A volte le sue smentite erano sotto giuramento.
Chi diceva la verità: Robert Oppenheimer o gli Chevaliers? In quest’ultimo caso, Oppenheimer avrebbe spergiurato, mentendo non solo sul questionario sulla sicurezza dell’esercito che aveva compilato nel 1943, ma anche agli agenti dell’FBI nel 1946, e di nuovo alla Commissione per l’energia atomica degli Stati Uniti durante l’udienza del 1954.
Quando nel 2001 stavo ultimando Brotherhood of the Bomb, non sapevo chi avesse ragione riguardo all’unità chiusa, se gli Chevalier o Oppenheimer. Di conseguenza, ho trattato la questione un po’ come in Rashomon: la verità era una questione di prospettiva. Per Oppenheimer, ho scritto che l’unità di facoltà di Berkeley era semplicemente “un innocente e piuttosto ingenuo caffè politico”.
Le memorie inedite di Gordon Griffiths hanno fornito la prova finale – quella che ho cominciato a considerare la “pistola fumante” – dell’esistenza dell’unità chiusa di Berkeley. Come ho scoperto, Griffiths aveva sostituito Philip Morrison come collegamento del partito con l’unità della facoltà nel 1940, quando Morrison accettò un lavoro di insegnante dall’altra parte della Baia. Le memorie di Griffiths confermarono anche che le attività dell’unità chiusa continuarono almeno fino alla metà del 1941 e che il cosiddetto incidente della Corte di Kenilworth effettivamente accadde, nonostante le smentite di Oppenheimer:
Ricordo soprattutto l’incontro avvenuto poco dopo l’invasione tedesca della Russia, il 22 giugno 1941. Stalin aveva pronunciato un discorso radiofonico invitando il popolo sovietico a resistere. È stato un discorso eloquente e “Oppie” aveva portato il testo al nostro incontro per leggerlo ad alta voce. Era così commosso che i suoi occhi si riempirono di lacrime.
Se – come ora sembra evidente – Oppenheimer era davvero un comunista segreto o “nascosto”, bisogna porsi la domanda: e allora? Lo stesso Chevalier disse che l’unità si sciolse volontariamente all’inizio del 1942, poco dopo l’entrata in guerra dell’America. Allo stesso modo Haakon ammise che Oppenheimer andò da lui nel 1946 per confessare la sua completa disillusione nei confronti della causa comunista. E, come scrisse Griffiths dell’unità chiusa:
Non vi fu mai alcuna discussione sugli entusiasmanti sviluppi della fisica teorica, classificati o meno, per non parlare di qualsiasi suggerimento di passare informazioni ai russi. Insomma, nella nostra attività non c’era nulla di sovversivo o di traditore.
Ironicamente, la prova migliore che Oppenheimer non abbia mai fatto la spia per i russi proviene da fonti dell’intelligence sovietica. I documenti del KGB emersi dopo il crollo dell’URSS alla fine del 1991 rivelano tentativi ripetuti e falliti di reclutare Oppie come spia. Consapevoli che Oppenheimer era un “membro segreto dell’organizzazione dei suoi connazionali” – il termine russo per indicare il Partito Comunista Americano – gli agenti del Cremlino rimasero sorpresi quando Oppie non rispose alle loro aperture.
Ma l’appartenenza di Oppenheimer all’unità chiusa era un segreto che si sentiva in dovere di nascondere all’esercito, all’FBI e alla Commissione statunitense per l’energia atomica. La “storia del cazzo” che Oppenheimer ammise di aver raccontato all’ufficiale del controspionaggio durante la guerra era servita a sviare l’attenzione dal fatto che gli era stato chiesto di passare segreti atomici ai russi. Pur avendo respinto la richiesta di Chevalier, Oppenheimer temeva che ulteriori indagini potessero rivelare un legame e un passato che voleva disperatamente tenere nascosto. Anche dopo che la prescrizione rese impossibile per Oppenheimer essere perseguito per la bugia che aveva detto nel 1943, la possibilità che la sua appartenenza segreta al partito venisse alla luce lo perseguitò per il resto dei suoi giorni.
La storia di Oppenheimer è la prova che la Guerra Fredda e la sua Paura Rossa hanno lasciato un segno indelebile in questo Paese, le cui conseguenze si fanno ancora sentire. Il fantasma del direttore dell’FBI J. Edgar Hoover, che equiparava il comunismo al tradimento, ci perseguita ancora.
Anticipando la reazione al suo libro di memorie, Griffiths scrisse:
I difensori di [Oppenheimer] hanno sempre negato con forza che egli sia mai stato un membro del Partito Comunista…. Molte energie sono state spese da liberali ben intenzionati che hanno ritenuto che questo fosse l’unico modo per difendere il suo caso. Forse all’epoca – all’apice del periodo maccartista – lo era….Ma è giunto il momento di mettere le cose in chiaro e di porre la questione come avrebbe dovuto essere posta: non se fosse stato o meno membro del Partito Comunista, ma se tale appartenenza dovesse, di per sé, costituire un impedimento al suo servizio in una posizione di fiducia.
Il punto importante, ha sottolineato Griffiths, è che Robert Oppenheimer, pur essendo stato un comunista segreto, era anche, e sempre, un americano leale. In quanto tale, Oppenheimer era una persona che il direttore dell’FBI Hoover e il senatore Joe McCarthy insistevano categoricamente che non potesse esistere: un comunista americano che era anche un patriota.
Ulteriori informazioni, comprese parti delle memorie di Griffiths e altri documenti qui citati, possono essere trovate sul sito web del mio libro .
Physicist J. Robert Oppenheimer (R), dir. of the Institute of Advanced Study, discussing theory of matter in terms of space w. famed physicist Dr. Albert Einstein, while sitting at table in his office.
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